Will man Daten maschinell weiterverarbeiten, muß man sie in Zahlen umsetzen.

Durch Zuordnung von Zahlen entstehen Abstände und Rangordnungen.

Kann man Rangordnungen und Abstände für einzelne Attribute eindeutig festlegen, so spricht man von kardinalen Attributen. Dafür gelten kardinale Meßskalen mit speziellen mathematischen Eigenschaften.

Ist nur eindeutig eine Rangordnung herstellbar, handelt es sich um ordinale Attribute.

Kann man schließlich durch Zahlen nur bestimmten Eigenschaften (z. B. für die Farbe rot = 1, grün = 2, blau = 3, schwarz = 4) einen "Namen" geben, dann spricht man von nominalen Attributen.

Vor jeder numerischen Daten-Verarbeitung ist sorgfältig das mögliche Meßniveau der Daten zu untersuchen. (Beispielsweise ergibt eine mathematische Addition nominaler Attribute oder etwa die Multiplikation von Farben keinen Sinn!)